有句老话说“先有天后宫，后有天津卫”。历史上天津因漕运而兴，曾建有两座供奉海神妈祖的天后宫，一座位于河东大直沽，一座位于老城东门外。

　　元代，至元二十年（1283）运河漕运改为海道为主，海河东岸的大直沽码头是海运的终点站，在此卸存江南粮米再装船由河道运往京都，并设海道运粮万户府管理漕运。延祐三年（1316）在此建起“天妃灵慈宫”，供奉原为福建渔家女、已被敕封为天妃的海神妈祖，以进行祝祷致祭，庇护漕运平安，是为津门第一座天后宫。

　　当初该庙建有后殿、大殿、东西配殿、山门、戏楼等。庙门面对海河，庙中大殿供奉妈祖及眼光、子孙、斑疹、送生五位娘娘，配殿供有真武大帝、财神、火神、城隍、土地等，庙宇进深六七十米，颇为壮观。每年农历五月初一至初五为庙会，除了民众进香还有各种民间花会表演如贾沽道、田庄、杨庄、吴家嘴的法鼓，小孙庄、东楼、大直沽的高跷等，也会把天后娘娘神像抬出来展游。明万历年间该庙曾重修，清末庚子之乱庙宇全部被毁，后复建大殿三间。该庙与另一座天后宫并存630多年，也称天妃宫东庙。2002年，在该庙遗址上建成天津元明清天妃宫遗址博物馆。

　　元泰定三年（1326），津门又一座天后宫在东门外落成问世，亦称天妃宫西庙。其位于海河西岸卸粮码头，毗邻三岔河口老城中心，后长芦盐运署亦迁至此地。元人张翥有诗写道：“晓日三岔口，连樯集万艘。入庙灵风肃，焚香瑞气高。使臣三奠毕，喜气满宫袍。”再现了当年水运繁忙景象和祭祀妈祖的场面，显示其影响力和重要性已远超大直沽的东庙。

　　此庙初建时，结构为后殿、大殿、中殿和十几个配殿，最前面有山门及戏楼通至海河，布局基本与大直沽的东庙相同。明永乐年间大修，增加启圣殿、张仙阁、藏经阁等，在庙前建牌坊即今“海门慈筏”牌楼。大殿供奉妈祖天后娘娘及送子、子孙、眼光、耳光、斑疹、千子、引母、乳母、百子共10位娘娘。张仙阁（观音阁）供奉有观世音、太上老君，各配殿供有灶君、关帝、火帝、河伯、财神、药王等传说中的神仙。

　　天妃宫西庙的庙会原名“娘娘会”，因乾隆帝下江南时路过天津看过娘娘会而改称“皇会”，年年举办，每期四天。据《续天津县志》记载：“三月二十三日天后诞辰，预演百会，俗称为皇会。十六日送驾，十八日接驾，二十、二十二两日辇驾出巡。先之以杂剧，填塞街庙，连宵达旦，游人如狂。”可见当时隆重热闹的情景。每当皇会举行时，大庙前的桅杆挂起写有“敕封护国庇民显神赞顺垂佑瀛天后圣母明著元君宝幡”黄字的长幡，煞是威武。人们看见桅杆高竖黄幡飘动，便知是皇会来了。当日抬着天后神像宝辇“出巡散福”，后面跟着法鼓、高跷、旱船、舞狮等花会表演巡游宫南宫北大街与海河沿岸，鼓乐喧天，人群涌动。

　　1986年，与兴建天津古文化街同步，天后宫（即西庙）得到大修重建。2013年，天后宫被列为全国重点文物保护单位，是世界三大天后宫之一。每年农历三月二十三日，天津皇会即妈祖祭典活动盛况空前，被列入国家级非物质文化遗产名录。