牌坊源于我国早期城市中的里坊制度，后来演变为街道、衙署、寺庙、陵墓、园林前的标识及衬托。旧时天津有一些著名的牌坊，如天后宫内的“海门慈筏”，东门里大街文庙的“德配天地”。另外，人们常谈起的还有“南市”牌坊。

　　南市形成于1900年以后，原称为三不管，后叫南关市场，简称南市。早年，位于今南市荣吉大街（原平安大街）与和平路交口处有一座牌坊，上书“南市”。由于位于南市口，俗称“南市牌坊”。1907年1月17日《津报》记载：“南市新立牌坊，三不管改名南市，日前经该处见小药王庙迤东，直达南市之街口，新立牌坊一座，尚未题词，闻系书‘南市’字样。”文中所述牌坊中的“南市”二字尚未书写，可见牌坊刚刚竖立。如按旧历推算，牌坊应建于清光绪三十二年（1906）末。南市牌坊地处闹市，是当时商业宣传的上佳之处。从流传后世的老照片看，牌坊上有狮子牌牙粉、汉文京津泰晤士报、益世报等商业广告，使牌坊达成了广告宣传的功用。

　　民国时期，市政当局鉴于商家随处张贴广告、有碍观瞻的行为，1913年设立了牌坊广告费，并由工务局在各交通冲要设置广告牌坊18架，其中南市各路口新建木质牌坊6架，分别在广兴大街北口、东兴大街天一坊前、东兴大街第一台前、建物大街庆阳茶楼前、南关街万成当前、南关街北头。牌坊广告费规定“凡各商在该牌坊上张贴或登挂广告，占用每平方尺，收取一角，但至少张贴三个月”。粗略计算，工务局每月可以收取130余元大洋的广告费。牌坊广告颇为商家看中，甚至有自建牌坊的打算，并向工务局提出申请，可是“所有呈请在街巷路口新修广告牌坊，一律批驳在案”。

　　1928年设立天津特别市后，城市建设加快。工务局称木质牌坊设在马路上，有碍观瞻，不利交通。1930年3月，工务局向市政当局提出，对于损坏的牌坊，即行拆除，不再复修。

　　1933年，随着工务局筑路修沟，开始对全市的木牌坊进行拆除。“水阁大街”牌坊因修柏油路，以牌坊“年久朽腐，势将倾圮”为由予以拆除。“河北大街”牌坊“立柱底廊腐朽不堪”，易于发生倒坍危险，该牌坊上有商号广告、第三演讲所招牌、标语等，即令商家撤出广告，后予以拆除。这一年，前面所说的位于平安大街东口的“南市”牌坊、位于丹桂影院前的“南市”牌坊以及估衣街西口、锅店街东口两座过街牌坊，也以有碍碾轧马路和交通为由，将要拆除。

　　据说当时工务局还发出通告，“以木牌坊妨害交通，有碍观瞻，限期一律拆除”。时城厢第一自治区区公所上告市政当局，称“文庙前‘德配天地’牌坊，雕刻玲珑，建筑古雅，请转饬停止拆除，以保圣迹，而存国粹”。工务局回复，文庙牌坊不在拆除之列。

　　南市牌坊拆除了，但是很长一段时间，人们去南市口，仍然称“到‘南市牌坊’”，可见此称谓已经融入当时的地名之中。