中秋佳节，旧时的京津两地都有供奉兔儿爷民俗。如今，兔儿爷多作为玩偶出现，成了一种文化符号。那小白兔如何走上神坛，何时开始接受大众朝拜，拜兔儿爷的意义又在哪呢？
从嫦娥玉兔说起
根据古代传说，月亮最初的动物化身形象是蟾蜍。诗词作品中“蟾宫”“蟾轮”“蟾阙”“蟾窟”等皆指代月宫、月亮。自玉兔步入广寒宫后，蟾蜍的地位日渐式微。
玉兔进入月宫，源自嫦娥神话。在汉代画像石里出现的兔神形象是站立的，和人体比例相同，手持木杵，下有容器，呈捣药状。汉代以后，可爱的玉兔就以嫦娥的宠物兼侍从身份进入月宫，并取代了形貌丑陋的蟾蜍，跻身于月神之列。
唐代《初学记》引《淮南子》记载：“羿请不死之药于西王母，羿妻姮娥窃之奔月。”姮娥即嫦娥。不死之药来自西王母，而玉兔是西王母御前的捣药者。于是，以西王母的不死药为媒介，玉兔同嫦娥挂上了钩，嫦娥的归宿也就成了玉兔的归宿。传说嫦娥升天成仙时，怀抱一只白兔，名为玉兔。它随主人到广寒宫后，羽化成仙，有了灵性。
古今诗词作品，用“白兔”“玉兔”“冰兔”“银兔”“玄兔”代称月亮成为常例。如唐李白《把酒问月》：“白兔捣药秋复春，姮娥孤棲与谁邻？”唐韩琮《春愁》：“金乌长飞玉兔走，青鬓长青古未有。”清黄咏雩《瑶台第一层》：“露脚斜飞银兔湿，孤高念广寒。”近代宁调元《八月十五夜漫书》：“只怜玄兔千年冷，不见灵槎八月来。”
“玉兔捣药”与嫦娥窃“不死之药”飞升的传说是对应互补的，因此玉兔就兼具月神和药神的双重身份。这与作为十二生肖之一的“卯兔”所承担天降祥瑞、多子多福的寓意是一致的。
“兔儿爷”诞生在京师
明朝初年，每逢中秋时分，人们主要供奉月光菩萨，而玉兔是菩萨座前的陪侍者。明末纪坤《花王阁剩稿》记载：“京师中秋节多以泥抟兔形，衣冠踞坐如人状，儿女祀而拜之。”说明那时的玉兔已被塑造成人形，接受民间祭拜。
清代潘荣陛《帝京岁时纪胜》载：“京师以黄沙土做白玉兔，饰以五彩妆颜，千奇百状，集聚天街月下，市而易之。”街市上摆满林林总总的彩色泥制兔像，供人选购。
清代蒋士铨《京师乐府词·兔儿爷》：“月中不闻杵臼声，捣药使者功暂停。酬庸特许享时祭，抟泥范作千万形。”
清代富察敦崇《燕京岁时记》载：“每届中秋，市人之巧者用黄土抟成蟾兔之像以出售，谓之兔儿爷。有衣冠而张盖者，有甲胄而带纛旗者，有骑虎者，有默坐者。大者三尺，小者尺余。”
这些文献记载很细致。可见到了清代，玉兔被尊为“兔儿爷”，并被塑成威武的将军模样，且身兼二任：既是被人敬奉的神灵，也成为儿童喜爱的玩具。
京津两地百姓供奉的兔儿爷分为两种，一种是泥像的，祭祀之后摆在桌上充任饰品兼玩具；另一种是画在纸上的神像，又名“兔儿爷马儿”。启功先生曾写道：“记得小时，每年八月十五（阴历），月亮上来最圆最亮的时候，大家在院子里供兔儿爷。供品有藕和月饼，据说藕是准备给兔儿爷剔牙的，月饼是给吃的，象征团圆。可老规矩是只许女子上这份供。兔儿爷竖着长耳朵咧着三瓣嘴，眼睛直盯盯看着大家，坐在供桌上面，一副憨厚又天真的神气样子。特别有一种神的代表叫月光马儿。用秋秸秆扎个架子，月光马儿就贴在上面，纸上印的是白兔在月亮上拿着杵捣药图。这捣药的工作可是要求高啦，既要心地善良纯洁，又要精细劳动，频繁地重复同一操作，才能保证给人间送去灵药。这个马儿要背对着月光放，男孩子准看不准磕头，我小时候好奇尽看。真正供的兔儿爷，并没有金盔金甲，而是立着捣药忙着呢。这是古时候的人们对于自然现象不能解释清楚，用神说事儿。”启功这段回忆，有两点值得关注：一是兔儿爷作为月神，只允许女子祭拜，这与“男不拜月，女不祭灶”的民谚契合；二是月光马儿上的图案——月宫里玉兔持杵捣药，任劳任怨的风范，令人敬佩。
“兔儿爷”的草根情怀
兔儿爷虽是神像，但颇具草根情怀。清栎翁《兔儿爷》诗写道：“团圆佳节庆家家，笑语中庭荐果瓜。药窃羿妻偏称寡，金涂狡兔竟呼爷。秋风月窟营天上，凉夜蟾光映水涯。惯与儿童为戏具，印泥糊纸又抟沙。”——在描摹中秋民俗的同时，对“兔爷”调侃取乐，且指明其为儿童玩具的性质。从这个侧面，体现兔儿爷文化“寓尊天敬神于娱乐之中”的随和与亲民，与架架楞楞、不苟言笑的众多神偶大异其趣，使人易于接受。
“兔儿爷”文化与“捣药”传说密切相关。据说当时因京城瘟疫肆虐而玉兔下凡帮助百姓，化身为“兔儿爷”前去治病救人。因此药神兔儿爷寓意着平安吉祥。时至今日，作为节令吉祥物的“兔儿爷”艺术品仍备受人们喜爱。
京津两地都有以“兔儿爷”为题的歇后语，例如“兔儿爷掏耳朵——崴泥”“兔儿爷带胡子——愣充老人”“兔儿爷洗澡——一摊泥”“兔儿爷拍胸脯——没心没肺”等等。表明“兔儿爷”已融入民间文学，成为草根文化的组成部分。
“兔儿爷”称谓何来
“爷”是京津百姓对成年男子的敬称。其应用范围很广，从九五之尊的“万岁爷”，到明镜高悬的“大老爷”，再到“相爷”“军爷”“驸马爷”，还有三义庙里“关老爷”，乃至把自然界或神坛仙界的尊者一概称为“爷”。例如民间将太阳，俗称“老爷儿”；至高无上的天，被称做“老天爷”。还有带来财运的“财神爷”；守卫门户的“门神爷”；管理地方的“土地爷”和“城隍爷”；管人间烟火的“灶王爷”；掌管生死的“阎王爷”；负责风雨的“龙王爷”；因而月宫桂树下捣药的玉兔被尊称为“兔儿爷”也是顺理成章的。
清末民初天津诗人冯文洵《丙寅天津竹枝词》：“月宫神马拜家家，取义团圆供果瓜。位甚尊崇名甚亵，闺人戏唤兔儿爷。”杨柳青年画《拱向蟾轮》，为著名画师高桐轩所作，画面生动地描绘了少女拜月场景，还有儿童跪拜模仿的细节，其上题诗：“十五学拜月，拜月十五夜。心自重月圆，何尝愿早嫁。”中秋拜月属于女性的私密活动，男性与幼童不宜参与。为避免幼童模仿拜月，故将兔儿爷给孩子做玩具。然而，脾气好、度量宽、有人缘的“兔儿爷”，对此没二话，笑眯眯地接受。更为难得的是，兔儿爷将祭拜神像、节令饰物、儿童玩具集于一身，将神灵、世俗、娱乐融为一体，因而受到民间普遍的喜爱。
